Turnagain Arm tire son nom d'un échec. En 1778, le capitaine James Cook envoya des bateaux dans le bras de mer à la recherche du passage du Nord-Ouest ; ne trouvant que de la boue et une impasse, son équipage fut contraint de « faire demi-tour » (turn again). Le nom est resté.
Deux siècles plus tard, le même fjord de 80 kilomètres transporte la Seward Highway vers le sud depuis Anchorage le long d'une muraille rocheuse des Chugach, et l'excursion au Turnagain Arm et à la réserve animalière d'Alaska depuis Anchorage suit presque exactement la ligne par laquelle les bateliers frustrés de Cook se sont repliés.
L'eau ici se comporte différemment de la plupart des côtes. Le Turnagain Arm enregistre des amplitudes de marée supérieures à 9 mètres, parmi les plus importantes d'Amérique du Nord, et certains jours, un mascaret — un mur d'eau avançant d'un seul tenant — remonte le chenal qui se rétrécit à des vitesses approchant les 24 km/h. Les vasières qu'il expose à marée basse sont composées de limon glaciaire, fin comme de la farine et traître sous les pieds. Les mouflons de Dall se fraient un chemin sur les falaises au-dessus de Windy Corner. Les bélugas, une petite population isolée génétiquement du Cook Inlet, font surface dans le clapotis gris lors des remontées de saumons.
À l'extrémité est du bras, près de Portage, se trouve l'Alaska Wildlife Conservation Center au 43520 Seward Highway, Girdwood, AK 99587. Il a débuté à la fin des années 1980 comme une initiative privée pour abriter des animaux orphelins et blessés, et est devenu officiellement un sanctuaire à but non lucratif en 1993. Ses pensionnaires ne sont pas des spécimens collectionnés mais des victimes : faons d'orignaux dont les mères ont été percutées sur la route, ours orphelins avant leur premier hiver, un troupeau de bisons des bois élevés ici et relâchés dans la région d'Innoko en 2015 — les premiers bisons des bois sauvages en Alaska depuis plus d'un siècle.
L'agencement est volontairement différent de celui d'un zoo. Une boucle de 2,4 km serpente à travers de grands enclos ouverts installés face aux massifs des Chugach et des Kenai, de sorte que les ours bruns, bœufs musqués, lynx, caribous et pygargues à tête blanche sont observés dans le paysage auquel ils appartiennent. Le glacier Portage et le tunnel Whittier se trouvent un peu plus loin à l'est, c'est pourquoi tant d'excursions au Turnagain Arm et à la réserve animalière d'Alaska depuis Anchorage combinent les deux. L'entrée générale pour les visiteurs de 13 ans et plus est de 30 USD.
Ce que le site préserve est moins une collection qu'un argument de travail : la mégafaune d'Alaska peut être réhabilitée, élevée et relâchée. La libération des bisons des bois en a fait la preuve.
